Ce deuxième volume des œuvres d'Anatole France présente les textes écrits entre 1892 et 1897. Années troublées de la Ill<sup>e</sup> République : le scandale de Panama, la crise anarchiste, l'affaire Dreyfus. Pour Anatole France, ce sont des années de célébrité. Écrivain mondain, reconnu par les intellectuels du temps, il devient chroniqueur, en 1893, à L'Écho de Paris, journal littéraire et très parisien. En 1896, Anatole France donne une préface à la première œuvre de Marcel Proust, Les Plaisirs et les Jours. Cette même année voit son entrée à l'Académie française.
Ce volume reflète la diversité du talent de l'écrivain : romans, contes, pamphlets, articles. On peut y lire Le Lys rouge, roman de la solitude et de la passion où se profile la grande inspiratrice Mme de Caillavet. Figurent également les deux premiers volets de la tétralogie romanesque intitulée Histoire contemporaine : L'Orme du Mail et Le Mannequin d'osier, où l'auteur se livre à une satire de la société ; la malice se mêle ici au scepticisme et à la mélancolie. En appendice, le lecteur découvrira les articles publiés dans L'Écho de Paris.
Ainsi que le note Marie-Claire Bancquart : «Brève période ; période capitale pour l'évolution intérieure et pour la vie publique d'Anatole France.»