Au I<sup>e</sup><sup>r</sup> siècle av. J.-C., les Romains découvrent un tissu mystérieux venu de l'Orient lointain, du pays inconnu des Sères. La soie, dès l'abord symbole de luxe et de richesse, sera le premier produit d'échanges entre la Chine et l'Occident. Au Moyen Âge, marins et commerçants arabes assurent l'essentiel du trafic avec l'empire du Milieu et rapportent de Canton porcelaines et épices. La conquête de Constantinople, en 1204, ouvre aux croisés les portes de l'Orient et des routes caravanières, qu'empruntera Marco Polo, marchand vénitien. Il relatera sa longue odyssée, qui le mène jusqu'à la cour de Kubilaï Khan, dans Le Devisement du monde ou Livre des Merveilles.
Jean-Pierre Drège explore en érudit la Route de la Soie, qui fut aussi une voie d'échanges culturels et religieux.